Musk und Bezos liefern sich ein Rennen um den Bau einer „Tankstelle“ im Weltraum

Das Wettrennen im Weltraum , das in den 1960er Jahren seinen Höhepunkt erreichte, steht kurz vor einer Wiederaufnahme zwischen zwei Unternehmen. Tatsächlich ist die Idee der Betankung im Orbit nicht neu. Wissenschaftler schlugen das Konzept erstmals in den 1960er Jahren vor, bevor die NASA überhaupt Astronauten zum Mond schickte. Doch dieser Ansatz, damals rein theoretisch, ist dank der Unternehmen von Musk und Bezos heute ein zentraler Bestandteil der Weltraumstrategien.

Die dominierende Rolle des Treibstoffs in Raketen gilt als eine der größten Herausforderungen in der Weltraumforschung. Der hohe Treibstoffverbrauch, insbesondere beim Verlassen der Erdatmosphäre , bildet die Grundlage dieser Annahme. So wog beispielsweise die im Apollo-Programm eingesetzte Saturn-V-Rakete rund drei Tonnen. Mehr als zwei Tonnen davon bestanden aus Treibstoff. Daher argumentieren Unternehmen, dass sie durch den Start mit weniger Treibstoff und das Auffüllen der Tanks im Orbit sowohl größere Nutzlasten transportieren als auch Kosten senken können.

Die größte technische Hürde sind jedoch die Treibstoffe selbst. SpaceX und Blue Origin arbeiten mit kryogenen Treibstoffen, die bei extrem niedrigen Temperaturen flüssig gehalten werden müssen. Im Vakuum des Weltraums erhitzen sich diese Flüssigkeiten schnell und verdampfen, weshalb die Zuverlässigkeit der Kühlsysteme wichtiger ist als ihre Lagerung. Blue Origin-CEO Dave Limp weist zwar auf erhebliche Hardware-Fortschritte in diesem Bereich hin, Experten betonen jedoch, dass Flüssigkeiten in der Mikrogravitation unvorhersehbares Verhalten zeigen können.

SpaceX führte 2024 Flüssigkeitstransfertests in Starship durch. Das Unternehmen hatte geplant, einen Starship-Treibstofftank im Orbit für das Artemis-Mondprogramm der NASA einzusetzen. Für diese Mission werden jedoch voraussichtlich 10 bis 40 Tankerflüge erforderlich sein. Blue Origin verfolgt einen anderen Ansatz: Ein „ Transporter “, der von seiner neuen Riesenrakete New Glenn in die Umlaufbahn gebracht wird, soll Treibstoff in die Mondumlaufbahn bringen und dort eine Landesonde betanken.

Beide Ansätze sind vielversprechend, doch Branchenexperten bezweifeln, ob die Technologie rechtzeitig einsatzbereit sein wird. Dennoch scheinen Musk und Bezos entschlossen, die Raumfahrt mit einer Tankstellenmentalität zu revolutionieren. 2017 sagte Musk, dies sei die einzige Möglichkeit, zum Mars zu gelangen. Heute spricht er von einer „kleinen Chance“, 2026 ein Raumschiff zum Mars zu schicken.